गांधी जी द्वेष रखने वाले व्यक्ति नहीं थे। 1899 में दक्षिण अफ़्रीकी (बोअर) युद्ध के फैलने पर, उन्होंने तर्क दिया कि भारतीय, जिन्होंने नेटाल के ब्रिटिश उपनिवेश में नागरिकता के पूर्ण अधिकारों का दावा किया था, इसकी रक्षा करने के कर्तव्य में थे।उन्होंने 1,100 स्वयंसेवकों की एक एम्बुलेंस कोर खड़ी की, जिनमें से 300 स्वतंत्र भारतीय और बाकी गिरमिटिया मजदूर थे। यह एक प्रेरक भीड़ थी: बैरिस्टर और अकाउंटेंट, कारीगर और मजदूर। यह गांधीजी का कार्य था कि वे उन लोगों के प्रति सेवा की भावना पैदा करें जिन्हें वे अपना उत्पीड़क मानते थे। प्रिटोरिया न्यूज़ के संपादक ने युद्ध क्षेत्र में गांधी का एक अंतर्दृष्टिपूर्ण चित्र पेश किया:

रात भर के काम के बाद, जिसने बहुत बड़े शरीर वाले लोगों को चकनाचूर कर दिया था, मैं सुबह-सुबह गांधीजी को सड़क के किनारे बैठकर रेगुलेशन आर्मी बिस्किट खाते हुए देखा। जनरल बुलर की सेना में हर आदमी सुस्त और उदास था, और हर चीज पर दिल से निंदा की गई थी। लेकिन गांधी अपने व्यवहार में स्थिर, प्रसन्नचित्त और बातचीत में आश्वस्त थे और दयालु नज़र रखते थे।युद्ध में ब्रिटिश जीत से दक्षिण अफ्रीका में भारतीयों को थोड़ी राहत मिली। दक्षिण अफ़्रीका में नया शासन एक साझेदारी के रूप में विकसित होना था, लेकिन केवल बोअर्स और ब्रितानियों के बीच।

गांधी ने देखा कि, कुछ ईसाई मिशनरियों और युवा आदर्शवादियों को छोड़कर, वह दक्षिण अफ़्रीकी यूरोपीय लोगों पर कोई प्रभाव डालने में असमर्थ रहे हैं। 1906 में ट्रांसवाल सरकार ने अपनी भारतीय आबादी के पंजीकरण के लिए एक विशेष रूप से अपमानजनक अध्यादेश प्रकाशित किया। भारतीयों ने सितंबर 1906 में जोहान्सबर्ग में एक सामूहिक विरोध सभा आयोजित की और गांधी के नेतृत्व में, अध्यादेश की अवहेलना करने की शपथ ली, अगर यह उनके विरोध के बावजूद कानून बन गया और उनकी अवज्ञा के परिणामस्वरूप सभी दंड भुगतने होंगे।

इस प्रकार सत्याग्रह (“सत्य के प्रति समर्पण”) का जन्म हुआ, जो कि पीड़ा देने के बजाय आमंत्रित करके गलतियों का निवारण करने, शत्रुओं का बिना विद्वेष के विरोध करने और हिंसा के बिना उनसे लड़ने की एक नई तकनीक थी।दक्षिण अफ़्रीका में संघर्ष सात वर्षों से अधिक समय तक चला। इसमें उतार-चढ़ाव आए, लेकिन गांधी के नेतृत्व में, छोटे भारतीय अल्पसंख्यकों ने भारी बाधाओं के खिलाफ अपना प्रतिरोध जारी रखा। सैकड़ों भारतीयों ने अपने विवेक और आत्म-सम्मान के प्रतिकूल कानूनों के आगे झुकने के बजाय अपनी आजीविका और स्वतंत्रता का त्याग करना चुना।

1913 में आंदोलन के अंतिम चरण में, महिलाओं सहित सैकड़ों भारतीय जेल गए, और खदानों में काम करने वाले हजारों भारतीय श्रमिकों ने बहादुरी से कारावास, कोड़े और यहां तक ​​कि गोलीबारी का सामना किया। यह भारतीयों के लिए एक भयानक परीक्षा थी, लेकिन यह दक्षिण अफ्रीकी सरकार के लिए भी सबसे खराब विज्ञापन था, जिसने ब्रिटेन और भारत की सरकारों के दबाव में, एक तरफ गांधी और दूसरी तरफ दक्षिण अफ्रीकी राजनेता द्वारा समझौता किए गए समझौते को स्वीकार कर लिया। दूसरी ओर जनरल जान क्रिश्चियन स्मट्स।

जुलाई 1914 में, गांधीजी के दक्षिण अफ्रीका से भारत के लिए प्रस्थान पर स्मट्स ने एक मित्र को लिखा, “संत हमारे तटों को छोड़ चुके हैं,” मुझे आशा है कि हमेशा के लिए। एक चौथाई सदी बाद, उन्होंने लिखा कि यह उनका “भाग्य था कि वह एक ऐसे व्यक्ति का विरोधी बनें जिसके लिए तब भी मेरे मन में सर्वोच्च सम्मान था।”एक बार, जेल में अपने सामान्य प्रवास के दौरान, गांधी ने स्मट्स के लिए एक जोड़ी सैंडल तैयार की थी, जिन्होंने याद किया कि उनके बीच कोई नफरत और व्यक्तिगत दुर्भावना नहीं थी, और जब लड़ाई खत्म हो गई तो “वहां ऐसा माहौल था कि सभ्य शांति का निष्कर्ष निकाला जा सकता है।”

जैसा कि बाद की घटनाओं से पता चला, गांधी के कार्य ने दक्षिण अफ्रीका में भारतीय समस्या का कोई स्थायी समाधान नहीं दिया। उन्होंने दक्षिण अफ़्रीका के साथ जो किया वह वास्तव में दक्षिण अफ़्रीका ने उनके साथ जो किया उससे कम महत्वपूर्ण नहीं था। इसने उसके साथ अच्छा व्यवहार नहीं किया था, लेकिन, उसे अपनी नस्लीय समस्या के भंवर में खींचकर, उसे आदर्श सेटिंग प्रदान की थी जिसमें उसकी विशिष्ट प्रतिभाएँ खुद को प्रकट कर सकती थीं।