अपने पिता की राज्य सीमा शुल्क सेवा से सेवानिवृत्ति के बाद, एडॉल्फ हिटलर ने अपना अधिकांश बचपन ऊपरी ऑस्ट्रिया की राजधानी लिंज़ में बिताया। यह जीवन भर उनका पसंदीदा शहर रहा और उन्होंने यहीं दफन होने की इच्छा व्यक्त की। एलोइस हिटलर की 1903 में मृत्यु हो गई लेकिन वह अपनी पत्नी और बच्चों के भरण-पोषण के लिए पर्याप्त पेंशन और बचत छोड़ गए। हालाँकि हिटलर अपने पिता से डरता था और उन्हें नापसंद करता था, वह अपनी माँ के प्रति एक समर्पित पुत्र था, जिनकी 1907 में बहुत पीड़ा के बाद मृत्यु हो गई। एक छात्र के रूप में मिश्रित रिकॉर्ड के साथ, हिटलर कभी भी माध्यमिक शिक्षा से आगे नहीं बढ़ पाया।

स्कूल छोड़ने के बाद, उन्होंने वियना का दौरा किया, फिर लिंज़ लौट आए, जहाँ उन्होंने एक कलाकार बनने का सपना देखा। बाद में, उन्होंने वियना में खुद को बनाए रखने के लिए उस छोटे भत्ते का उपयोग किया जो उन्हें मिलता रहा। वह कला का अध्ययन करना चाहते थे, जिसके लिए उनके पास कुछ संकाय थे, लेकिन वे दो बार ललित कला अकादमी में प्रवेश पाने में असफल रहे। कुछ वर्षों तक उन्होंने एकाकी और अलग-थलग जीवन बिताया, पोस्टकार्ड और विज्ञापनों को चित्रित करके और एक नगरपालिका छात्रावास से दूसरे में घूमते हुए अनिश्चित आजीविका अर्जित की।

हिटलर ने पहले से ही ऐसे लक्षण दिखाए जो उसके बाद के जीवन की विशेषता थे: अकेलापन और गोपनीयता, रोजमर्रा के अस्तित्व का एक बोहेमियन तरीका, और विश्वव्यापीवाद और वियना के बहुराष्ट्रीय चरित्र से नफरत।1913 में हिटलर म्यूनिख चला गया। फरवरी 1914 में ऑस्ट्रियाई सैन्य सेवा के लिए जांच की गई, अपर्याप्त शारीरिक शक्ति के कारण उन्हें अयोग्य घोषित कर दिया गया; लेकिन जब प्रथम विश्व युद्ध छिड़ गया, तो उन्होंने बवेरियन राजा लुईस III को सेवा करने की अनुमति देने के लिए याचिका दायर की, और उस अनुरोध को प्रस्तुत करने के एक दिन बाद, उन्हें सूचित किया गया कि उन्हें 16 वीं बवेरियन रिजर्व इन्फैंट्री रेजिमेंट में शामिल होने की अनुमति दी जाएगी।

लगभग आठ सप्ताह के प्रशिक्षण के बाद, हिटलर को अक्टूबर 1914 में बेल्जियम में तैनात किया गया, जहाँ उसने Ypres की पहली लड़ाई में भाग लिया। उन्होंने पूरे युद्ध के दौरान सेवा की, अक्टूबर 1916 में घायल हो गए और दो साल बाद Ypres के पास उनकी हत्या कर दी गई। संघर्ष समाप्त होने पर उन्हें अस्पताल में भर्ती कराया गया। युद्ध के दौरान, वह मुख्यालय धावक के रूप में लगातार अग्रिम पंक्ति में थे; कार्रवाई में उनकी बहादुरी को दिसंबर 1914 में आयरन क्रॉस, द्वितीय श्रेणी और अगस्त 1918 में आयरन क्रॉस, प्रथम श्रेणी (एक कॉर्पोरल के लिए एक दुर्लभ सजावट) से पुरस्कृत किया गया था।

उन्होंने एक बड़ी राहत के रूप में, उत्साह के साथ युद्ध का स्वागत किया। नागरिक जीवन की हताशा और लक्ष्यहीनता। उन्होंने अनुशासन और कामरेडशिप को संतोषजनक पाया और युद्ध के वीरतापूर्ण गुणों में उनके विश्वास की पुष्टि की।जर्मनी की हार के बाद अस्पताल से छुट्टी पाने वाले एडॉल्फ हिटलर मई-19 जून 1919 में म्यूनिख में छोटी जर्मन वर्कर्स पार्टी में शामिल हो गए। 1920 में, उन्हें पार्टी के प्रचार का प्रभारी बनाया गया और पार्टी के भीतर अपनी स्थिति सुधारने के लिए उन्होंने सेना छोड़ दी।

जिसका नाम बदलकर नेशनल-सोज़ियालिस्टिस डॉयचे अर्बेइटरपार्टी (नाज़ी) कर दिया गया। ऐसी पार्टी के विकास के लिए स्थितियाँ परिपक्व थीं, क्योंकि युद्ध की हार पर नाराजगी और शांति शर्तों की गंभीरता ने आर्थिक संकट बढ़ा दिए और व्यापक असंतोष लाया। म्यूनिख असंतुष्ट पूर्व सैनिकों और फ़्रीकॉर्प्स के सदस्यों के लिए एक सभा स्थल था, और उनमें से कई नाजी पार्टी में शामिल हो गए। जिला सेना कमान के एक स्टाफ सदस्य अर्न्स्ट रोहम ने पार्टी के भीतर हिटलर के उत्थान को आगे बढ़ाने में बहुत मदद की थी। जुलाई 1921 में, वह लगभग असीमित शक्तियों के साथ उनके नेता बन गए और नाज़ी नेताओं के एक समर्पित कैडर को आकर्षित करते हुए एक जन आंदोलन बनाने के लिए निकल पड़े।

बवेरिया में नाजी पार्टी की इस तीव्र वृद्धि का चरमोत्कर्ष नवंबर 1923 के म्यूनिख पुट्स में हुआ, जब हिटलर और जनरल एरिच लुडेनडोर्फ ने सत्ता पर कब्ज़ा करने की कोशिश की। परिणामस्वरूप हुई हाथापाई में, पुलिस और सेना ने आगे बढ़ रहे लोगों पर गोलीबारी की, जिसमें कुछ लोग मारे गए। हिटलर घायल हो गया और चार पुलिसकर्मी मारे गए। उन्हें पाँच साल के लिए जेल की सज़ा सुनाई गई लेकिन उन्होंने केवल नौ महीने ही सज़ा काटी। उन्होंने समय का उपयोग मीन कैम्फ के पहले खंड, अपनी राजनीतिक आत्मकथा और अपने विविध विचारों के संग्रह को निर्देशित करने के लिए किया।

हिटलर का मानना ​​था कि नाज़ीवाद का सबसे बड़ा दुश्मन जर्मनी में उदार लोकतंत्र नहीं था, बल्कि प्रतिद्वंद्वी वेल्टान्सचाउंग, मार्क्सवाद था, जिसने सामाजिक लोकतंत्र और साम्यवाद को अपनाया। उनका मानना ​​था कि सभी का सबसे बड़ा दुश्मन यहूदी था, जिसे वह बुराई का अवतार मानते थे। 1919 की शुरुआत में यहूदी विरोधी भावना उनकी गहरी आस्था बन गई और उन्होंने यहूदी को “संस्कृति का विध्वंसक,” “राष्ट्र के भीतर एक परजीवी” और “एक खतरा” बताया।हिटलर की जेल में अनुपस्थिति के दौरान, नाज़ी पार्टी आंतरिक असंतोष के कारण कमज़ोर पड़ गई।

अपनी रिहाई के बाद, उन्हें कठिनाइयों का सामना करना पड़ा, जिसमें मुद्रा सुधार के माध्यम से हासिल की गई आर्थिक स्थिरता और जर्मनी की प्रथम विश्व युद्ध की क्षतिपूर्ति को कम करने वाली डावेस योजना शामिल थी। हालाँकि, पार्टी की संख्या धीरे-धीरे बढ़ती गई और 1926 में हिटलर ने सफलतापूर्वक ग्रेगर स्ट्रैसर के खिलाफ अपनी स्थिति स्थापित कर ली।1929 में मंदी के आगमन से राजनीतिक अस्थिरता का एक नया दौर शुरू हुआ। 1930 में, हिटलर ने यंग प्लान के खिलाफ अभियान चलाने के लिए राष्ट्रवादी अल्फ्रेड ह्यूजेनबर्ग के साथ गठबंधन बनाया, जिससे उन्हें राष्ट्रव्यापी दर्शकों तक पहुंचने और राजनीतिक धन को नियंत्रित करने वाले व्यापार और उद्योग के दिग्गजों से समर्थन प्राप्त करने की अनुमति मिली।

उद्योगपतियों से हिटलर को मिलने वाली सब्सिडी ने उसकी पार्टी को सुरक्षित वित्तीय स्थिति में ला खड़ा किया और उसे निम्न मध्यम वर्ग और बेरोजगारों से अपील करने में सक्षम बनाया।हिटलर की सबसे महत्वपूर्ण उपलब्धि एक वास्तविक राष्ट्रीय पार्टी की स्थापना थी, जो उस समय जर्मनी में अद्वितीय थी। मंदी के दौरान स्थितियों में सुधार करने में सरकार की विफलता के खिलाफ निरंतर प्रचार ने नाज़ियों के लिए लगातार बढ़ती चुनावी ताकत पैदा की। 1928 के राष्ट्रीय चुनाव में 2.6% वोट से बढ़कर सितंबर 1930 में 18% से अधिक वोट पाकर पार्टी देश की दूसरी सबसे बड़ी पार्टी बन गई।

1932 में, हिटलर ने राष्ट्रपति चुनाव में हिंडनबर्ग का विरोध किया, दूसरे मतपत्र पर 36.8% वोट हासिल किए। उन्होंने फ्रांज वॉन पापेन, ओटो मीस्नर और राष्ट्रपति हिंडनबर्ग के बेटे, ऑस्कर जैसे रूढ़िवादियों के साथ साज़िशों की एक श्रृंखला में प्रवेश किया, जो साम्यवाद के डर और सोशल डेमोक्रेट्स की अस्वीकृति से बंधे थे।