पक्षी पंखों वाली अनोखी प्रजाति हैं, जो एक प्रमुख विशेषता है जो उन्हें अन्य जानवरों से अलग करती है। वे गर्म रक्त वाले कशेरुक हैं, स्तनधारियों की तुलना में सरीसृपों से अधिक संबंधित हैं, उनके पास चार-कक्षीय हृदय, पंख, कठोर खोल वाले अंडे और गहरी दृष्टि है। उनके पास गंध और श्रवण सीमा की सीमित समझ होती है। अधिकांश पक्षी दैनिक हैं, और जीवाश्म अवशेषों से 1,000 से अधिक विलुप्त प्रजातियों की पहचान की गई है। स्तनधारियों की तुलना में पक्षी सरीसृपों से अधिक निकटता से संबंधित हैं।

प्राचीन काल से ही पक्षियों का सांस्कृतिक और भौतिक दोनों दृष्टि से महत्व रहा है। उन्हें प्रागैतिहासिक कला में चित्रित किया गया था, जैसे फ्रांस में लास्कॉक्स ग्रोटो में, और वैश्विक पौराणिक कथाओं और साहित्य में प्रमुख भूमिकाएँ निभाईं। एक वैज्ञानिक क्षेत्र के रूप में पक्षीविज्ञान के विकास से पहले, लोगों ने पक्षियों के बारे में ज्ञान और कहानियाँ साझा कीं, जो बाद में सांस्कृतिक रिकॉर्ड का हिस्सा बन गईं। उदाहरणों में प्राचीन मिस्र के चित्रलिपि में पक्षियों की आकृतियाँ और नूह के समय के दौरान बाइबिल में कौवे और कबूतर जैसे पक्षियों का उल्लेख शामिल है, जो उनके ऐतिहासिक महत्व का प्रतीक है।

पक्षियों को विभिन्न विशेषताओं के कारण, चाहे वास्तविक हो या काल्पनिक, भाषा और कला में प्रतीकों के रूप में व्यापक रूप से उपयोग किया जाता है। यह प्रतीकवाद ईसप की दंतकथाओं और मध्ययुगीन सर्वश्रेष्ठ कहानियों में स्पष्ट है, जिसमें पक्षियों के बारे में सीमित ज्ञान के बावजूद नैतिक विचारों को व्यक्त करने के लिए पक्षियों को नियोजित किया गया था। पूरे इतिहास में, विभिन्न संस्कृतियों ने पक्षियों को अलौकिक मान्यताओं के लिए जिम्मेदार ठहराया, जो अक्सर उनके व्यावहारिक उपयोग से जुड़ी होती हैं। उदाहरण के लिए, ऑस्ट्रेलियाई आदिवासियों ने कुछ पक्षियों को छिपकर बातें करने और दुश्मनों को रहस्य उजागर करने से रोकने के लिए उन्हें भगा दिया। 

प्रशांत द्वीपवासी फ्रिगेट पक्षियों को सूर्य के प्रतीक और शगुन के वाहक के रूप में मानते थे, अक्सर उन्हें अपनी कला में चित्रित करते थे। रेवेन प्रशांत उत्तर पश्चिमी भारतीयों के बीच अंधेरे भविष्यवाणी का एक महत्वपूर्ण प्रतीक था और एडगर एलन पो की कविता “द रेवेन” में प्रमुखता से दिखाया गया था। ईगल्स यूरोप सहित दुनिया के विभिन्न हिस्सों में शक्ति और प्रतिष्ठा का प्रतीक थे, जहां वे हेरलड्री में दिखाई देते थे। मूल अमेरिकियों ने ईगल पंखों का उपयोग अनुष्ठानों में और शांति के प्रतीक के रूप में किया। देदीप्यमान क्वेट्ज़ल ने मायांस और एज़्टेक के बीच एक श्रद्धेय स्थिति प्राप्त की और ग्वाटेमाला में एक राष्ट्रीय प्रतीक बन गया।

अन्य अत्यधिक प्रतीकात्मक पक्षियों में फीनिक्स शामिल है, जो पुनरुत्थान का प्रतिनिधित्व करता है, और उल्लू, जो ज्ञान का प्रतीक है, लेकिन मूल अमेरिकी पौराणिक कथाओं में मृत्यु का भी प्रतीक है। ईसाई प्रतीकवाद में, पक्षी अक्सर उत्कृष्ट आत्मा का प्रतिनिधित्व करते हैं, जबकि मध्ययुगीन कला में धर्मनिरपेक्ष भौतिकवाद के साथ आत्मा के संघर्ष का प्रतीक करने के लिए पत्तों में उलझे पक्षियों को दर्शाया गया है।

आधुनिक समय में, पर्यावरणवाद के उदय के साथ-साथ पक्षी-दर्शन एक मनोरंजक गतिविधि के रूप में विकसित हुआ है। यह अमेरिका और यूरोप में 19वीं सदी के “शूट-एंड-स्टफ” उन्माद से विकसित होकर एक खेल जैसी खोज में बदल गया, जो तेजी से पक्षियों की पहचान करने पर केंद्रित है, जिसमें सबसे दुर्लभ दृश्य सबसे अधिक फायदेमंद होते हैं। दूरबीन और स्पॉटिंग स्कोप आवश्यक उपकरण बन गए। शूटिंग से अवलोकन की ओर यह बदलाव 1900 के दशक की शुरुआत में पक्षियों को भोजन और फैशन के लिए अत्यधिक शिकार से बचाने के लिए संरक्षण अभियानों के साथ मेल खाता था।

उच्च गुणवत्ता वाले फील्ड गाइड के प्रकाशन और फोटोग्राफी और ध्वनि रिकॉर्डिंग में प्रगति से पक्षी-दर्शन को लाभ हुआ। 20वीं सदी के मध्य तक, पक्षी पर्यवेक्षकों की रुचि न केवल उन प्रजातियों की सूची रखने में थी, जिन्हें उन्होंने देखा था, बल्कि पक्षियों के व्यवहार, प्रवासन पैटर्न, पारिस्थितिकी और बहुत कुछ के गहन अध्ययन में भी रुचि रखते थे। बर्ड बैंडिंग (या यूनाइटेड किंगडम में रिंगिंग) और ब्रिटिश ट्रस्ट फॉर ऑर्निथोलॉजी और नेशनल ऑडबोन सोसाइटी जैसे संगठनों ने वैज्ञानिक अनुसंधान के साथ पेशेवर और शौकिया पक्षी उत्साही दोनों के प्रयासों के समन्वय में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।