दुनिया का सबसे दक्षिणी और पांचवां सबसे बड़ा महाद्वीप अंटार्कटिका, इसकी विशाल बर्फ की चादर और ठंडे, शुष्क रेगिस्तान की विशेषता है। महाद्वीप को पूर्वी अंटार्कटिका और पश्चिमी अंटार्कटिका में विभाजित किया गया है, पूर्वी अंटार्कटिका मुख्य रूप से पूर्वी देशांतर में है और पश्चिम अंटार्कटिका बड़े पैमाने पर एक बर्फ की चादर है जो पहाड़ी द्वीपों के द्वीपसमूह को कवर करती है। यह महाद्वीप दक्षिणी ध्रुव के आसपास केंद्रित है और दो असमान आकार के भागों में विभाजित है, जो ट्रांसअंटार्कटिक पर्वतों द्वारा अलग किए गए हैं।

महाद्वीपीय बर्फ की चादर में लगभग 7 मिलियन घन मील बर्फ है, जो दुनिया की लगभग 90% बर्फ और 80% ताजे पानी का प्रतिनिधित्व करती है। बर्फ की शेल्फें रॉस और वेडेल समुद्र के कई हिस्सों को कवर करती हैं, जो अंटार्कटिका के लगभग 45 प्रतिशत हिस्से को घेरे हुए हैं। अंटार्कटिक तट के आसपास, शेल्फ, ग्लेशियर और बर्फ की चादरें लगातार हिमखंडों को “बना” या समुद्र में गिरा देती हैं।

18वीं सदी के अंत से लेकर 20वीं सदी के मध्य तक, व्हेलर्स और सीलर्स अंटार्कटिका के आसपास के समृद्ध समुद्रों में यात्रा करते थे। विज्ञान ने अंटार्कटिका में साल भर की प्राथमिक मानव गतिविधि के रूप में व्हेलिंग और सीलिंग की जगह ले ली, और पर्यटन और जैविक पूर्वेक्षण अंटार्कटिक आर्थिक परिदृश्य के स्थापित क्षेत्र बन गए। सरकारों ने क्षेत्रीय दावे करने के लिए कई शुरुआती अभियानों को अनिवार्य किया और 1957-58 में अंतर्राष्ट्रीय भूभौतिकीय वर्ष (IGYE) ने अंटार्कटिका की वैज्ञानिक जांच का पैमाना शुरू किया।

1 दिसंबर, 1959 को आईजीवाई के दौरान अंटार्कटिका में सक्रिय बारह देशों ने अंटार्कटिक संधि पर हस्ताक्षर किए, जिसने गैर-सैन्य वैज्ञानिक गतिविधियों के लिए महाद्वीप को संरक्षित किया और अंटार्कटिका को एक अंतरराष्ट्रीय शासन के तहत रखा, जिसमें सभी क्षेत्रीय दावे लागू थे।

आईजीवाई के बाद से अंटार्कटिका के बारे में ज्ञान बहुत बढ़ गया है, भूवैज्ञानिकों, भूभौतिकीविदों, ग्लेशियोलॉजिस्ट, जीवविज्ञानी और अन्य वैज्ञानिकों ने महाद्वीप के सभी पर्वतीय क्षेत्रों का मानचित्रण किया और उनका दौरा किया। रडार प्रौद्योगिकी में प्रगति के परिणामस्वरूप हवाई रेडियो-इको साउंडिंग सिस्टम का निर्माण हुआ है जो बर्फ की मोटाई को माप सकता है, जिससे बर्फ से दबे इलाकों के व्यवस्थित दूरस्थ सर्वेक्षण को सक्षम किया जा सकता है। मैपिंग डेटा प्रदान करने में उपग्रह और अन्य रिमोट-सेंसिंग प्रौद्योगिकियां महत्वपूर्ण उपकरण बन गई हैं।

अंटार्कटिका के चारों ओर बर्फ से ढके और तूफानी समुद्रों के कारण लकड़ी के पतवार वाले जहाजों की खोज में लंबे समय से बाधा आ रही थी। अटलांटिक, प्रशांत और भारतीय महासागरों के सबसे दक्षिणी भाग दक्षिणी (या अंटार्कटिक) महासागर से मिलते हैं, जो अद्वितीय जैविक और भौतिक विशेषताओं के साथ 60° दक्षिण से नीचे का ठंडा समुद्री जल द्रव्यमान है। फर सील की खोज में इस दक्षिणी महासागर में प्रारंभिक प्रवेश से 1820 में महाद्वीप की खोज हुई। आइसब्रेकर और विमान अब पहुंच को अपेक्षाकृत आसान बनाते हैं, हालांकि खराब परिस्थितियों में अभी भी खतरे से खाली नहीं हैं।

इसके अलावा, कई पर्यटकों ने अंटार्कटिका का दौरा किया है, जो महाद्वीप के आर्थिक विकास में प्राकृतिक संसाधनों के महत्व को रेखांकित करता है।अंटार्कटिक क्षेत्र शब्द का तात्पर्य अंटार्कटिक अभिसरण के दक्षिण में ठंडे अंटार्कटिक जलवायु क्षेत्र में स्थित सभी क्षेत्रों – महासागरीय, द्वीप और महाद्वीपीय – से है, जो कम मौसमी परिवर्तनशीलता के साथ 55° दक्षिण के आसपास एक महत्वपूर्ण सीमा है। अंटार्कटिका की परिचित मानचित्र सीमाएँ, जिन्हें दक्षिण ध्रुवीय भूभाग और इसकी सभी गैर-तैरती ज़मीनी बर्फ के रूप में परिभाषित किया गया है, वर्तमान और भविष्य के जलवायु परिवर्तन के साथ परिवर्तन के अधीन हैं।